Les capitales ne sont pas choisies au hasard ou par défaut. Elles englobent l’histoire d’une nation et symbolisent la culture de ce pays. Washington, D.C. ne fait pas exception. Depuis plus de 200 ans, la ville est le théâtre de luttes de pouvoir, de conflits intérieurs, d’incendies spectaculaires et d’insurrections de traîtres. Ce n’est certainement pas ce que les pères fondateurs américains avaient imaginé.
Washington, D.C. accueille une multitude de sites emblématiques marqués par les aléas de l’histoire. Du légendaire discours de Martin Luther King, « I have a dream », prononcé devant le Lincoln Memorial en 1963, à l’emblématique Maison Blanche, qui a servi de résidence à tous les présidents américains en exercice depuis 1800, Washington est une destination incontournable pour les amateurs d’histoire politique.
Le 16 juillet 1790, 14 ans après l’indépendance américaine, le tout jeune Congrès américain fait officiellement de Washington, D.C., alors marécageuse, la capitale de la nation, un juste milieu entre les États du Sud et du Nord. Le président George Washington a choisi le nouveau district de Columbia pour sa situation stratégique à cheval sur les colonies originales du Maryland et de la Virginie. Inspiré par les boulevards verdoyants de la capitale française, l’architecte parisien Pierre Charles L’Enfant a créé une capitale américaine avec pour Arc de triomphe, le Capitole.
La plupart de ces bâtiments ont été détruits pendant la guerre de 1812, lorsque les forces ennemies britanniques ont incendié la ville, y compris la Maison Blanche et la Bibliothèque du Congrès, qui venaient d’être construites. Malgré ce ravage, D.C. a rapidement été reconstruite, mais est restée une ville relativement petite jusqu’à la guerre civile. La fin de ce conflit sanglant a entraîné un afflux d’esclaves libres et une augmentation de la population afro-américaine qui a modifié la culture de la ville. Cette dynamique est encore perceptible aujourd’hui, puisque D.C. compte l’une des plus grandes concentrations d’Afro-Américains de toutes les villes des États-Unis.
Aujourd’hui, Washington D.C. est considérée comme l’une des plus belles villes des États-Unis, comme en témoignent ses bâtiments en marbre de style classique – après tout, c’était censé être la Nouvelle République. La ville est également LA capitale des amateurs de musées, avec d’innombrables artefacts et œuvres d’art exposés le long du National Mall.
La plupart des musées de Washington, D.C. énumérés font partie de la Smithsonian Institution, qui est le plus grand complexe d’enseignement et de recherche au monde. Avec plus de 155 millions d’œuvres d’art et de spécimens documentant l’histoire américaine répartis dans 19 musées de Washington (et le parc zoologique national), la visite de ce complexe est un must lors d’un séjour dans l’état de Washington. Et, cherry on the cake, l’entrée est gratuite !
Avec autant de connaissances à votre disposition et autant d’institutions à visiter, comment choisir les musées et sites historiques de Washington, D.C. qu’il faut absolument visiter ? C’est ce que nous allons voir avec ce guide des meilleurs musées et sites gratuits de Washington, D.C.
Les plus beaux musées de Washington D.C.
Hirshhorn Museum
Conçu par l’architecte primé Gordon Bunshaft, le Hirshhorn Museum & Sculpture Garden, construit en forme de cercle, est une destination épique pour les amateurs d’art moderne qui privilégient la fonction à la forme. Le Hirschhorn, qui est gratuit toute l’année, met l’accent sur les nouveaux modes d’interaction et d’exposition de l’art, qu’il s’agisse de médias numériques ou de performances. Le musée a ouvert ses portes en 1974 et est devenu le lieu d’exposition de nombreux artistes révolutionnaires tels que Damien Hirst et Inge Mahn. Après votre visite, faites un saut au café populaire Dolcezza, qui est célèbre pour ses gelatos et ses pâtisseries artisanales et locales. Ce lieu a été élu « meilleur café » par le Washington Post en 2017.
The National Air and Space Museum
Le National Air and Space Museum, l’une des meilleures attractions à visiter à Washington avec des enfants, est un must pour tout astronaute en herbe qui souhaite se plonger dans l’univers de l’aérospatiale. Depuis 1976, les visiteurs se pressent dans ce musée de la Smithsonian Institution pour en savoir plus sur la conquête de l’espace et sur la façon dont les Américains ont battu les Russes pour se poser sur la lune. Le musée propose un mélange d’expositions interactives telles que des démonstrations scientifiques, un cinéma IMAX et des simulateurs de réalité virtuelle, ainsi qu’une impressionnante collection de plus de 60 000 objets, allant des fusées à des documents autrefois classés. Vous y découvrirez une foule enthousiaste devant le Wright Flyer 1903 de 7 mètres, le premier avion d’Orville et Wilbur Wright à avoir effectué un vol, et le module de commande Columbia de l’Apollo 11.
National Gallery of Art
La National Gallery of Art, accessible aux personnes à mobilité réduite, est une œuvre d’art étonnante en soi. La quantité de marbre utilisée pour la façade n’a aucun équivalent dans aucun autre bâtiment des États-Unis. À l’intérieur, la National Gallery of Art est tout aussi impressionnante, avec des chefs-d’œuvre de maîtres anciens et modernes tels que Léonard de Vinci, Sandro Botticelli et Pablo Picasso – la période bleue de Picasso fait l’objet d’une attention particulière ici. Le musée abrite un second bâtiment où sont présentées des expositions temporaires – consultez le site Web pour obtenir les informations les plus récentes. Le jardin de sculptures est un ajout récent à ce vaste complexe. Détendez-vous dans cette oasis de verdure tout en contemplant 21 chefs-d’œuvre modernes en pierre, en verre et en marbre, dont l’Orphée de Marc Chagall et le bien nommé America d’Alfredo Halegua.
National Museum of African American History and Culture
Impressionnant du point de vue architectural et capital du point de vue historique, le National Museum of African American History and Culture est devenu l’un des sites les plus prisés le long du National Mall de Washington. Depuis qu’il a ouvert ses portes en septembre 2016, le musée a vu affluer des visiteurs désireux de connaître l’impact des Afro-Américains sur la politique, la culture et l’histoire américaines. Dix-neuvième et plus récent musée de la Smithsonian Institution, le National Museum of African American History and Culture offre à ses visiteurs plus de 40 000 objets et des expositions interactives sur des sujets allant de l’ingéniosité afro-américaine à l’esclavage. L’exposition sur l’esclavage et la liberté, poignante, et l’exposition sur le massacre des Noirs à Tulsa sont particulièrement intéressantes.
National Museum of American History
Si on devait résumer, le National Museum of American History se consacre à une seule chose : l’histoire américaine, de la naissance de la nation au 20e siècle. Le fil rouge du musée est de comprendre ce qui a fait des États-Unis le pays qu’il est aujourd’hui afin de créer un meilleur avenir pour tous. Explorez toute la richesse de ce territoire, des éphémères américains aux locomotives en passant par les vêtements emblématiques (dont une veste en cuir ayant appartenu à Bob Dylan), à l’intérieur du National Museum of American History. Parmi les expositions les plus visitées, citons le drapeau américain en lambeaux qui a inspiré l’hymne national américain, le « Star Spangled Banner », le chapeau d’Abraham Lincoln, les robes portées par diverses premières dames américaines, dont Jackie Kennedy et Hillary Clinton, et les pantoufles rubis étincelantes de Dorothée du Magicien d’Oz.
National Museum of the American Indian
L’histoire et la culture des populations indigènes d’Amérique suscitent votre curiosité ? Le National Museum of the American Indian, qui abrite l’une des plus grandes collections d’objets amérindiens au monde, est un incontournable dans votre liste des musées à visiter à Washington. L’architecte amérindien Douglas Cardinal a conçu le design du musée, qui ressemble à un rocher sculpté. Son idée ? Représenter le lien que tissent les peuples autochtones avec la terre, la mer et le ciel. À l’intérieur, explorez une vaste collection qui représente 12 000 ans d’histoire et comprend également d’énormes archives photographiques et cinématographiques. L’exposition permanente sur les Américains est particulièrement intéressante, car elle montre comment les vêtements, les motifs et les accessoires amérindiens ont infiltré la société américaine, parfois de manière désobligeante. Si vous voulez en voir plus, rendez-vous à son musée jumeau à New York !
Les plus beaux sites historiques de Washington D.C.
Lincoln Memorial
L’un des sites majeurs à visiter à D.C. est bien le Lincoln Memorial. Construit en 1922 en l’honneur du 16e président des États-Unis, le Lincoln Memorial est une merveille de conception herculéenne qui fascine les visiteurs de tous âges par son ampleur et sa taille, sans oublier l’expression quelque peu stoïque du visage de Lincoln. Inspiré par le Parthénon d’Athènes, en Grèce, l’architecte Henry Bacon a conçu le mémorial en marbre comme un temple dorique grec dédié au président. Le style néoclassique souligne la stature de Lincoln – qui mesurait tout de même 1,80 m – ainsi que sa sagesse et sa majesté proches de Zeus. Sur les murs entourant le président assis sont inscrits deux de ses plus célèbres discours, dont le discours de Gettysburg. Ce site est géré par le National Park Service. Le meilleur moment pour visiter le Lincoln Memorial est en fin de journée, en été, lorsque le soleil se couche sur le bassin réfléchissant et que le marbre semble vivant. C’est comme si vous pouviez sentir la présence de Lincoln.
Le Capitole des États-Unis
Les visites du Capitole vous intéressent ? Malgré ce qui s’est passé le 6 janvier 2021, le Capitole accueille des Américains et des visiteurs étrangers tout au long de l’année. C’est ici que les sénateurs et les membres du Congrès se réunissent pour se chamailler, débattre, rédiger des projets de loi et y opposer leur veto ! Le Capitole symbolise la liberté, la démocratie et l’American dream. Construit dans le style classique grec et romain, le Capitole est visible pour toute personne effectuant un tour de la ville en bus ou en vélo. Explorez les artefacts historiques ou suivez un guide dans la crypte, la rotonde, le National Statuary Hall, l’ancienne chambre de la Cour suprême et l’ancienne chambre du Sénat, ou encore assistez à une séance du Congrès. Il existe un énorme campus à découvrir, de plus de 109 hectares, avec un accès au jardin botanique. Inscrivez-vous à l’avance, car les places sont limitées et depuis l’insurrection du 6 janvier, la sécurité est encore plus stricte.
Washington Monument
On trouve des obélisques dans le monde entier. Le Washington Monument est l’une des plus hautes structures de D.C. et a été à une époque le plus haut bâtiment du monde (1884). Construit en l’honneur du premier président des États-Unis, George Washington, le Washington Monument est un obélisque en marbre de style égyptien de 169 mètres de haut, reconnaissable de loin, surtout si vous avez vu une superproduction hollywoodienne mettant en scène des présidents américains. Prenez l’ascenseur jusqu’au pont d’observation pour une vue panoramique de la ville et vous pourrez même voir tous les musées et sites historiques de Washington en même temps. Sortez et asseyez-vous au bord du bassin réfléchissant au coucher du soleil.
La Maison Blanche
La résidence présidentielle la plus célèbre du monde se trouve au 1600 Pennsylvania Avenue. Baptisée « Maison Blanche » par l’ancien président Theodore Roosevelt en 1901, elle a depuis lors conservé ce nom. La Maison Blanche n’est pas seulement là où réside la First Family, elle incarne également une partie de l’histoire américaine. En effet, construite à l’origine en 1791 par des esclaves, elle a été ensuite ravagée par un terrible incendie en 1814. Le bâtiment a été reconstruit trois fois au cours des 200 dernières années et compte aujourd’hui 132 pièces, dont 16 chambres d’amis. Si la majeure partie de cette immense demeure est inaccessible aux visiteurs, les touristes peuvent se rendre à la Maison-Blanche s’ils remplissent une liste exhaustive de documents et connaissent un membre du Congrès. Nous vous conseillons simplement de prendre un selfie depuis l’extérieur de la clôture qui borde le bâtiment.
